Трудоемкий процесс сбора чайных листьев – первый технологический этап чайного производства. 

Прежде, чем молодое растение будет полноценно использоваться для получение конечного продукта, обычно выжидают несколько лет, чтобы куст разросся и окреп. Каждый год сборщики чая трижды подрезают растение, чтобы удалить лишние ветки и позволить кусту разрастаться в ширину. Это дает возможность обрывать листья с большей поверхности и облегчает сам процесс уборки чайного урожая. 

На каждом кусте есть листья разного качества, поэтому хороший чай обычно собирается вручную. При механической уборке трудно определить и отобрать самые хорошие листья, поэтому чай, полученный таким способом, скорей всего окажется не очень высокого качества. Механическую уборку обычно используют на тех плантациях, которые ориентированы на массовое чайное производство. 

Лучшие чайные листья, так называемые стрелки, располагаются на верхушке побега. Это самые маленькие и нежные листочки, имеющие форму наконечника копья. Именно они содержат наибольшее количество эфирных масел и микроэлементов, поэтому и используются для изготовления элитных сортов чая. Раньше такой напиток могли позволить себе только императоры. Все остальные листья на ветке называются длинными, а качество их зависит от близости к стрелке. Чем дальше лист от стрелки – тем ниже качество чая. 

Не менее важен и размер листа. Чрезмерный его рост, в конечном счете, ухудшает качество напитка. Из-за этого производителям иногда приходится продавать чай элитных сортов по заниженной цене. 

В зависимости от того, когда и как собраны листья, чай одного того же сорта может быть лучше или хуже. Время года, время суток, даже то, как именно человек берется за лист – всё имеет значение. 

В большинстве стран-производителей уборкой чая занимаются женщины. Руки у них мягче, чем у мужчин, а пальцы более ловкие. Лист срывают средним и большим пальцами, чтобы было легче удерживать, максимально избегая деформации. 

Лучший чай собирают весной. Так как по мере наступления лета качество листа снижается, а осенью или зимой чай не собирают вообще, чтобы растение отдохнуло за это время. Хотя иногда листья срывают круглый год, чтобы обеспечить непрерывное производство. 

Чай наилучшего качества собирают утром, в промежутке от первых лучей солнца до полного рассвета, а также на закате, когда стихает солнечный жар. Утренний туман и роса мешают сбору чая и затрудняют процесс сушки, поэтому гораздо легче собирать листья в полдень, но, находясь долгое время на солнце, они становятся более грубыми и сильно теряют в качестве. 

Параллельно с уборкой чая происходит внимательный осмотр растений: не появились ли на кусте вредители. На чайных кустах паразитируют более 150 видов насекомых и 380 видов грибков. Если на ветке обнаруживается заражение, ее обламывают или окуривают дымом. Химические вещества ни в коем случае не используются, они губительно влияют на вкус и аромат листьев не только этого куста, но и соседних растений, поэтому сжечь один куст считается более предпочтительным, чем потерять всю плантацию. 

После сбора чайные листья необходимо как можно быстрее обработать, так как любая задержка нанесет ему непоправимый вред и снизит качество чая.